BAHAGI 2: Ako ang iyong bantay.<\/p>\n
Pagkatapos ay hinawakan niya ang renda ng mga mola at nagpatuloy sa paglalakad.<\/p>\n
Tumingin si Ruth pababa sa lambak.<\/p>\n
Ang Red Creek ay tila isang madilim na bahid na puno ng mga multo.<\/p>\n
Pagkatapos ay tiningnan niya ang malalaking bakas ng paa ni Gideon na nakabaon sa malamig na putik.<\/p>\n
Mas hinigpitan niya ang pagkakayakap sa kumot at naglakad sa mismong mga yapak nito.<\/p>\n
Nagpakasal sila kinabukasan sa isang munting himpilan na amoy basang lana at panis na bacon.<\/p>\n
Ang pari ay isang payat na lalaki na inuubo na parang mamamatay na, at hindi ito nagtanong ng kahit ano.<\/p>\n
Nagbayad si Gideon ng dalawang pilak na barya at iniwang bukas ang aklat.<\/p>\n
Kinuha ni Ruth ang pluma.<\/p>\n
Isinulat niya ang \u201cRuth Miller.\u201d<\/p>\n
Pagkatapos ay matagal niyang tinitigan ang apelyido ng kanyang namayapang asawa, na para bang isa pa rin itong tanikalang nakakabit sa kanyang pulsuhan.<\/p>\n
Bigla niyang hinigpitan ang hawak sa pluma at kinaskas ang \u201cMiller\u201d nang napakalakas hanggang mapunit ang papel.<\/p>\n
\u201cRuth\u201d lamang ang muli niyang isinulat.<\/p>\n
Naghintay siya.<\/p>\n
Hindi tumitingin si Gideon.<\/p>\n
Nakatalikod ito, kunwaring inaayos ang mga saddlebag, binibigyan siya ng totoong pagpipilian.<\/p>\n
Pagkatapos, dahan-dahan niyang idinagdag: \u201cCole.\u201d<\/p>\n
Ang kubo ni Gideon ay hindi mukhang tahanan.<\/p>\n
Mukha itong isang kuta na itinayo para labanan ang taglamig.<\/p>\n
Makakapal na troso, putik na nakasingit sa mga siwang, mabigat na pinto, at iisang silid lamang.<\/p>\n
May bakal na kalan, isang mesa, dalawang upuan, isang baul, isang malapad na kama na ipinako sa sahig, at mga balat ng hayop na nakasabit sa mga dingding.<\/p>\n
Pagpasok nila, naiwan ang hangin sa labas na parang isang mabangis na hayop na nabigo.<\/p>\n
\u2014Hubarin mo ang iyong bota \u2014sabi ni Gideon nang hindi siya tinitingnan\u2014.<\/p>\n
Nagyeyelo ang putik sa sahig.<\/p>\n
Sumunod si Ruth nang matigas ang mga galaw.<\/p>\n
Nang hubarin niya ang kanyang medyas, dumikit ang tela sa sugatang laman.<\/p>\n
Pun\u00f4 ng tuyong dugo ang kanyang mga paa.<\/p>\n
Lumingon si Gideon at nakita ang mga sugat.<\/p>\n
Sa isang iglap, tumigas ang kanyang panga.<\/p>\n
Inasahan ni Ruth ang awa.<\/p>\n
Ang pangungutya.<\/p>\n
Ang masasakit na salita.<\/p>\n
Ngunit walang dumating.<\/p>\n
Kumuha siya ng lata ng pamahid at malilinis na benda mula sa baul, inilapag ang mga iyon sa mesa, at humarap muli sa kalan.<\/p>\n
\u2014Mantika na may comfrey.
\nMabaho ito, pero nakakatulong.<\/p>\n
Nang gabing iyon, umupo si Ruth sa kama na parang isang bilanggo na naghihintay ng hatol.<\/p>\n
Nakabalot ang kumot hanggang leeg niya.<\/p>\n
Handang lumaban ang bawat kalamnan ng kanyang katawan.<\/p>\n
Pinatay ni Gideon ang apoy, kumuha ng balat ng kalabaw, inilatag iyon sa harap ng kalan, at humiga sa sahig.<\/p>\n
Ginamit niya ang kanyang amerikana bilang unan.<\/p>\n
\u2014Patayin mo ang lampara \u2014mahina niyang sabi.<\/p>\n
Hindi gumalaw si Ruth.<\/p>\n
\u2014Iyon na ba lahat?<\/p>\n
\u2014Iyon na lahat.<\/p>\n
Pinatay niya ang ilaw.<\/p>\n
Nanatili siyang gising nang ilang oras, nakikinig sa mabagal nitong paghinga.<\/p>\n
Tunay ngang natutulog si Gideon.<\/p>\n
Hindi siya nagpapanggap.<\/p>\n
Hindi siya naghihintay.<\/p>\n
Hindi siya nakikipagtawaran gamit ang katahimikan.<\/p>\n
At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi alam ni Ruth kung ano ang gagawin sa isang lalaking tumutupad sa kanyang salita.<\/p>\n
Dalawang linggo ang lumipas bago muling umatake ang multo ni Miller.<\/p>\n
Nagniyebe mula pa pagsikat ng araw.<\/p>\n
Naghuhugas si Ruth ng mga pinggan sa isang palanggana nang madulas sa kanyang mga kamay ang isang puting tasa, ang paborito ni Gideon.<\/p>\n
Bumagsak ito sa sahig at nabasag sa maraming piraso.<\/p>\n
Nanigas siya sa tunog.<\/p>\n
Naalala ng kanyang katawan bago pa ang isip niya: nakayukong balikat, leeg na protektado, hiningang pigil.<\/p>\n
Hinintay niya ang hampas.<\/p>\n
Kumayod ang upuan ni Gideon sa sahig.<\/p>\n
Lumapit ang mabibigat nitong yabag.<\/p>\n
Ipinihit ni Ruth ang kanyang mga mata.<\/p>\n
Isa\u2026<\/p>\n
\u201d
\nNang marinig ni Ruth ang langitngit ng kandado, hindi niya naisip ang kalayaan. Bitag ang una niyang naisip.<\/p>\n
Tatlong araw na siyang nakakulong sa bakal na hawlang iyon, sa ilalim ng araw na tila gustong sunugin pati ang kanyang mga buto. Nagbabaga ang bakal sa kanyang likod, dumikit ang alikabok sa kanyang mga putok-putok na labi, at ang amoy ng karamihan \u2014 pawis, tabako, mumurahing whisky, at takot \u2014 ay bumalot sa kanya na parang nabubulok na ulap. Walang tumingin sa kanya bilang isang babae. Para sa kanila, isa siyang halimaw. Isang higanteng biyuda. Isang mamamatay-tao.<\/p>\n
\u2014Sabi nila, nabali niya ang leeg ng asawa niya gamit lang ang isang kamay \u2014 bulong ng isang lalaki.<\/p>\n
\u2014Ako naman, naniniwala akong kapag pinakawalan mo siya, kakain siya ng bata \u2014 sagot ng isa pa, at sumabog ang tawanan na parang mga batong ibinato sa rehas.<\/p>\n
Hindi yumuko si Ruth. Kailanman ay hindi niya ginawa iyon. Mas matangkad siya kaysa karamihan sa mga lalaking naroon, malapad ang mga balikat dahil sa maraming taong pagbubuhat ng kahoy, magaspang ang mga kamay sa pag-aararo ng bukid kapag namamatay ang mga mola, at may likod na tiniis ang mga hampas na walang gustong makita.<\/p>\n
Matagal nang lasenggo, sugarol, at marahas ang kanyang asawang si Miller, hanggang sa isang gabi ay nahulog itong lasing mula sa kamalig at nabali ang leeg sa putikan.<\/p>\n
Pero kailangan ng Red Creek ng kuwento. Hindi maaaring maging biktima ang isang malaking babae. Ang isang malaking babae ay kailangang maging halimaw.<\/p>\n
Kaya hindi nila siya binitay. Mas malala pa ang ginawa nila: isinubasta nila siya upang mabayaran ang mga utang ni Miller.<\/p>\n
Itinaas ng mahistrado ang martilyo.<\/p>\n
\u2014Apatnapung dolyar na utang! Malakas na parang baka. Maaaring gamitin sa minahan, bukid, o kahit anong gustuhin ng bibili. Simula sa sampu!<\/p>\n
Walang nag-alok.<\/p>\n
May naramdaman si Ruth na tila kasiyahan. Mabulok silang lahat. Mas gugustuhin pa niyang mamatay sa loob ng hawlang iyon kaysa maglinis ng sahig para sa mismong mga lalaking nakarinig sa kanyang mga sigaw sa loob ng limang taon ngunit hindi man lang kumilos.<\/p>\n
Pagkatapos ay nahati ang karamihan.<\/p>\n
Hindi dahil sa paggalang. Dahil sa likas na takot.<\/p>\n
May isang lalaking lumakad sa gitna nila nang mabibigat ang hakbang, na para bang kinikilala siya ng lupa. Napakalaki nito, balot ng mga balahibo ng hayop, may maitim na balbas, at pilat na kulay pilak na tumatawid sa kalahati ng kanyang mukha. Bahagya itong pilay maglakad, ngunit walang nangahas tumawa. Amoy usok, pino, at lumang dugo siya.<\/p>\n
Huminto siya sa harap ng hawla.<\/p>\n
Hindi niya tiningnan ang mahistrado. Si Ruth ang tiningnan niya.<\/p>\n
Inihanda ni Ruth ang sarili para sa panlalait.<\/p>\n
Ngunit naglabas ang estranghero ng supot na katad, kumuha ng hindi pantay na piraso ng ginto, at ibinagsak iyon sa lupa. Ang tunog ng pagbagsak ay nagpatahimik sa buong plasa.<\/p>\n
\u2014Sapat na iyan para mabayaran ang utang \u2014 sabi niya sa mababang tinig na halos walang emosyon \u2014. Buksan ninyo.<\/p>\n
Namutla ang mahistrado.<\/p>\n
\u2014Ginoo, halos doble ang halaga nito\u2026<\/p>\n
\u2014Itabi mo na ang sukli. Buksan mo.<\/p>\n
Umiyak sa langitngit ang kandado. Bumukas ang pinto. Hindi gumalaw si Ruth.<\/p>\n
Umatras nang bahagya ang lalaki, binigyan siya ng malayang daan palabas.<\/p>\n
\u2014Lalabas ka ba o gusto mong malitson diyan buong araw?<\/p>\n
Dahan-dahang tumayo si Ruth. Nanginginig ang kanyang mga binti sa sakit, ngunit hindi niya hinayaang mapansin iyon ng kahit sino. Nang tuluyan siyang makatayo, umurong ang ilan sa mga tao. Halos kasing tangkad niya ang lalaki.<\/p>\n
\u2014Maglakad ka \u2014 sabi ng lalaki habang nakatalikod \u2014. Kung sasama ka, sabayan mo ang hakbang ko.<\/p>\n
Sinulyapan ni Ruth sa huling pagkakataon ang mga tao ng Red Creek. Nakita niya ang takot, pangungutya, ginhawa, at kaunting awa. Pare-pareho niya silang kinamuhian. Pagkatapos ay lumabas siya ng hawla at sumunod sa estranghero patungo sa kabundukan.<\/p>\n
Ilang oras silang hindi nag-usap. Paakyat nang paakyat ang landas sa pagitan ng mga bato at maiitim na puno ng pino. Naiwan sa likod nila ang tuyong lambak at ang ingay ng mga duwag. Naglakad si Ruth habang puno ng paltos ang kanyang mga paa, hinihintay ang sandaling lilingon ang lalaking iyon upang kunin ang kanyang \u201cbinili.\u201d<\/p>\n
Kilala niya ang mga lalaki. Palagi silang naniningil.<\/p>\n
May dala itong dalawang mola na kargado ng harina, asin, kumot, at mga kasangkapan. Napansin ni Ruth ang isang kawaling bakal na nakasabit sa isa sa mga karga at nagpasya siya na kapag hinawakan siya nito, dudurugin niya ang bungo nito gamit iyon. Mas gugustuhin pa niyang mamatay na nilapa ng mga lobo kaysa maging pag-aari muli ng kahit sino.<\/p>\n
Pagsapit ng gabi, huminto ang lalaki sa tabi ng isang bukal. Pinuno nito ang isang lalagyan ng tubig at ibinato iyon kay Ruth. Nasalo niya iyon sa kanyang dibdib.<\/p>\n
\u2014Uminom ka \u2014 utos nito \u2014. Para kang tuyong karne.<\/p>\n
Nag-atubili siya, ngunit ang malamig na tubig ay tila biyayang sumunog sa kanyang lalamunan. Uminom siya hanggang mawalan ng hininga.<\/p>\n
\u2014Gideon ang pangalan ko \u2014 sabi ng lalaki habang inaalis ang isang kumot mula sa mola at inihagis iyon sa kanya.<\/p>\n
Tinanggap iyon ni Ruth. Amoy basang aso at usok ito, ngunit makapal.<\/p>\n
\u2014Hindi ako magtatrabaho sa minahan \u2014 sabi niya, basag ang boses dahil sa ilang araw na pananahimik.<\/p>\n
Nagtaas ng kilay si Gideon.<\/p>\n
\u2014Mukha ba akong may-ari ng minahan?<\/p>\n
\u2014Kung ganoon, bakit mo ako binili? \u2014 dura ni Ruth \u2014. Para painitin ang kama mo? Para ipagluto ka? Para sumunod sa\u2019yo habang nagpapasalamat dahil inilabas mo ako sa hawla? Binabalaan kita: mas pipiliin kong tumalon sa bangin na iyon.<\/p>\n
Nagsindi si Gideon ng pipa nang may nakakainis na kalmadong kilos.<\/p>\n
\u2014Hindi kita binili para saktan.<\/p>\n
\u2014Walang lalaking nagtatapon ng ginto dahil lang sa kabaitan.<\/p>\n
\u2014Hindi iyon kabaitan.<\/p>\n
Nagkuyom ng kamao si Ruth.<\/p>\n
\u2014Kung ganoon, sabihin mo.<\/p>\n
Itinuro ni Gideon ang mga bundok.<\/p>\n
\u2014May kubo ako tatlong araw mula rito. Anim na buwan ang taglamig doon. Umaabot ang niyebe hanggang bubong. Mahirap ang buhay doon. Masyadong tahimik para sa lalaking mag-isa. Bumaba ako sa Red Creek para humanap ng asawa.<\/p>\n
Napatawa si Ruth nang mapait.<\/p>\n
\u2014At nang makita mo ako sa hawla, naisip mo: \u201cnapakaganda namang nobya nito\u201d?<\/p>\n
\u2014Ang naisip ko: \u201chindi umiyak ang babaeng iyon habang pitumpung duwag ang nagtatapon ng basura sa kanya.\u201d Naisip ko: \u201ckayang magputol ng kahoy ng babaeng iyon, barilin ang lobo, at mabuhay sa gitna ng bagyo.\u201d Hindi ko kailangan ng manika. Kailangan ko ng kasama.<\/p>\n
Mas malakas pa iyong tumama kay Ruth kaysa anumang sampal.<\/p>\n
Kasama.<\/p>\n
\u2014Bumili ka ng asawa na parang bumibili ng mola.<\/p>\n
\u2014Binili ko ang utang mo \u2014 pagtutuwid niya \u2014. Bukas may himpilan ng kalakalan sa sangandaan. May mangangaral doon. Kapag pumayag ka, magpapakasal tayo. Aakyat tayo sa bundok. Magluluto ka, magluluto rin ako. Magpuputol ka, magpuputol din ako. Hindi kita sasaktan dahil sa galit. Ikaw ang matutulog sa kama. Ako sa sahig, hanggang sa iba ang piliin mo. At kung hindi mo kailanman piliin iyon, ayos lang din.<\/p>\n
Tinitigan siya ni Ruth, hindi alam kung saan ilalagay ang sobrang pagdududa.<\/p>\n
\u2014At kung tumanggi ako?<\/p>\n
Nagbuga ng usok si Gideon.<\/p>\n
\u2014Maglakad ka pabalik sa Red Creek. O subukan mong mabuhay kasama ang mga oso. Hindi ako ang bantay mo.<\/p>\n
Pagkatapos ay hinawakan niya ang renda ng mga mola at muling naglakad.<\/p>\n
Tumingin si Ruth sa lambak. Ang Red Creek ay tila isang madilim na bahid na puno ng mga multo. Pagkatapos ay tumingin siya sa malalaking bakas ng paa ni Gideon na lumubog sa malamig na putik. Mas hinigpitan niya ang pagkakayakap sa kumot at naglakad sa loob ng mga bakas na iyon.<\/p>\n
Nagpakasal sila kinabukasan sa isang maliit na himpilan na amoy basang lana at panis na bacon. Ang pari ay isang payat na lalaking inuubo na parang malapit nang mamatay at hindi nagtanong ng kahit ano. Nagbayad si Gideon ng dalawang pilak na barya at iniwang bukas ang espasyo sa aklat.<\/p>\n
Hinawakan ni Ruth ang pluma.<\/p>\n
Isinulat niya ang \u201cRuth Miller.\u201d<\/p>\n
Pagkatapos ay matagal niyang tinitigan ang apelyido ng kanyang yumaong asawa, na para bang isa pa rin itong tanikala sa kanyang pulsuhan. Bigla niyang hinigpitan ang hawak sa pluma at kinaskas ang \u201cMiller\u201d nang sobrang diin hanggang mapunit ang papel.<\/p>\n
Isinulat niya na lamang ang \u201cRuth.\u201d<\/p>\n
Naghintay siya.<\/p>\n
Hindi nakatingin si Gideon. Nakatalikod ito, kunwaring sinusuri ang mga saddlebag upang bigyan siya ng tunay na pagpipilian.<\/p>\n
Pagkatapos, dahan-dahan niyang idinagdag:<\/p>\n
\u201cCole.\u201d<\/p>\n
Ang kubo ni Gideon ay hindi mukhang tahanan. Para itong isang kuta na itinayo upang labanan ang taglamig. Makakapal na troso, putik na nakasingit sa mga siwang, mabigat na pinto, at iisang silid lamang. May kalan na bakal, isang mesa, dalawang upuan, isang baul, isang malapad na kama na nakapako sa sahig, at mga balahibo ng hayop na nakasabit sa dingding.<\/p>\n
Pagpasok nila, naiwan sa labas ang hangin na parang isang nabigong halimaw.<\/p>\n
\u2014Hubarin mo ang bota mo \u2014sabi ni Gideon nang hindi siya tinitingnan\u2014. Nagyeyelo ang putik sa sahig.<\/p>\n
Sumunod si Ruth nang matigas ang kilos. Nang alisin niya ang medyas, dumikit ang tela sa sugatang laman. Pun\u00f4 ng tuyong dugo ang kanyang mga paa.<\/p>\n
Lumingon si Gideon at nakita ang mga sugat.<\/p>\n
Sandaling tumigas ang kanyang panga. Inasahan ni Ruth ang awa. Ang pangungutya. Ang masasakit na salita.<\/p>\n
Ngunit walang dumating.<\/p>\n
Kumuha siya ng lata ng pamahid at malilinis na benda mula sa baul, inilapag sa mesa, at humarap muli sa kalan.<\/p>\n
\u2014Mantika na may comfrey. Mabaho, pero nakakatulong.<\/p>\n
Nang gabing iyon, naupo si Ruth sa kama na parang isang bilanggo na naghihintay ng sentensiya. Nakataas hanggang leeg niya ang kumot. Ang bawat kalamnan ng kanyang katawan ay handang lumaban.<\/p>\n
Pinatay ni Gideon ang apoy, kumuha ng balat ng kalabaw, inilatag iyon sa harap ng kalan, at humiga sa sahig. Ginamit niya ang kanyang amerikana bilang unan.<\/p>\n
\u2014Patayin mo ang ilawan \u2014mahina niyang sabi.<\/p>\n
Hindi gumalaw si Ruth.<\/p>\n
\u2014Iyon na ba?<\/p>\n
\u2014Iyon na.<\/p>\n
Pinatay niya ang ilaw.<\/p>\n
Nanatili siyang gising nang ilang oras, nakikinig sa mabagal nitong paghinga. Totoong natutulog si Gideon. Hindi siya nagpapanggap. Hindi naghihintay. Hindi nakikipagtawaran gamit ang katahimikan.<\/p>\n
At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi alam ni Ruth kung ano ang gagawin sa isang lalaking tumutupad sa kanyang salita.<\/p>\n
Dalawang linggo ang lumipas bago muling umatake ang multo ni Miller.<\/p>\n
Mula pa madaling-araw ay bumabagsak na ang niyebe. Naghuhugas ng pinggan si Ruth sa palanggana nang biglang madulas sa kanyang kamay ang isang puting tasa, ang paborito ni Gideon. Bumagsak iyon sa sahig at nabasag sa maraming piraso.<\/p>\n
Nanigas siya sa tunog.<\/p>\n
Naalala ng kanyang katawan bago pa ang isip niya: nakayukong balikat, pinoprotektahang leeg, pigil na paghinga. Inantay niya ang hampas. Kumaskas sa sahig ang upuan ni Gideon. Papalapit ang mabibigat nitong hakbang.<\/p>\n
Pumikit si Ruth.<\/p>\n
Hinawakan ng malaking kamay ang kanyang pulsuhan, ngunit hindi upang baluktutin iyon. Para lamang siyang pigilan.<\/p>\n
\u2014Huwag kang umatras \u2014mahina sabi ni Gideon\u2014. Nakapaa ka. Masusugatan ka.<\/p>\n
Dahan-dahang iminulat ni Ruth ang kanyang mga mata.<\/p>\n
Ang mga piraso ng tasa ang tinitingnan nito, hindi ang kanyang mukha. Yumuko ito, kumuha ng basahan, at pinulot ang mga bubog.<\/p>\n
\u2014Nabasag ko iyon \u2014bulong niya.<\/p>\n
\u2014Oo. May mga mata ako.<\/p>\n
\u2014Hindi mo ba ako\u2026?<\/p>\n
Hindi niya natapos ang pangungusap.<\/p>\n
Tumayo si Gideon. Tiningnan siya nito at may dumaan na madilim na emosyon sa mukha nito. Hindi galit. Pag-unawa.<\/p>\n
\u2014Ruth, utang ang binili ko. Hindi isang sako na puwedeng suntukin. Kung makabasag ka ng tasa, wawalisin natin. Kung masunog mo ang pagkain, kakain tayo ng sunog na pagkain. Sinabi ko nang hindi kita sasaktan dahil sa galit. Iniisip mo bang sinungaling ako?<\/p>\n
\u2014Lahat ng lalaki ay sinungaling kapag galit \u2014sabi niya habang may luhang dumaloy sa pisnging may harina.<\/p>\n
Nanahimik si Gideon. Pagkatapos ay kumuha siya ng metal na tasa, nagsalin ng kape, at uminom.<\/p>\n
\u2014Mas mabuti ang metal \u2014sabi niya\u2014. Mas tumatagal ang init ng kape.<\/p>\n
Nanatili si Ruth sa tabi ng palanggana habang unti-unting lumalamig ang tubig. Sa kailaliman ng kanyang pagkatao, may isang hindi nakikitang lubid na nagsimulang maputol.<\/p>\n
Kinulong sila ng taglamig. Lumiit ang mundo sa kahoy, usok, niyebe, at pinagsasaluhang paghinga. Kaunti lamang silang mag-usap. Hindi masarap magluto si Gideon ngunit ginagawa niya iyon nang may sigla. Si Ruth naman ay nagpuputol ng kahoy nang may galit, na para bang bawat troso ay may mukha ng taong tumawag sa kanya na halimaw.<\/p>\n
Minsan ay humuhuni si Gideon ng sintunadong kanta. Minsan naman ay halos mapangiti si Ruth.<\/p>\n
Hindi pa sila masaya. Hindi pa.<\/p>\n
Ngunit hindi na sila nag-iisa.<\/p>\n
Pagsapit ng katapusan ng Pebrero, dumating ang bagyo. Isang puting pader ng niyebe ang humampas sa kubo mula pa hapon. Ang bubong ng kamalig ay umaatungal sa bigat ng naipong niyebe.<\/p>\n
\u2014Susuriin ko iyon \u2014sabi ni Gideon habang kinukuha ang lampara.<\/p>\n
\u2014Hintayin mong humina ang hangin.<\/p>\n
\u2014Kapag naghintay ako, babagsak iyon.<\/p>\n
Lumabas siya.<\/p>\n
Lumipas ang kalahating oras. Pagkatapos ay isang oras.<\/p>\n
Nahirapan nang huminga nang normal si Ruth.<\/p>\n
Binuksan niya ang pinto at hinampas siya ng hangin na parang higanteng kamay. Hinihiwa ng niyebe ang kanyang mukha. Wala siyang makita lampas sa sarili niyang mga braso.<\/p>\n
\u2014Gideon!<\/p>\n
Nilamon ng bagyo ang kanyang sigaw.<\/p>\n
Naglakad siya habang lumulubog hanggang hita sa niyebe. Una niyang nakita ang sirang lampara, nakapatay sa ibabaw ng niyebe. Pagkatapos ay nakita niya ang gumuhong kamalig.<\/p>\n
At sa ilalim ng isang napakalaking biga, nakita niya si Gideon.<\/p>\n
Naipit ang binti nito. Kulay abo ang mukha. Asul ang mga labi.<\/p>\n
May nabasag sa loob ni Ruth.<\/p>\n
Hindi niya inisip ang mga kagamitan. Hindi niya inisip ang takot. Hinubad niya ang kanyang guwantes, isinuksok ang mga kamay sa ilalim ng nagyeyelong biga, at itinulak iyon.<\/p>\n
Bumaon ang mga tinik ng kahoy sa ilalim ng kanyang mga kuko. Hindi gumalaw ang kahoy.<\/p>\n
\u2014Hindi! \u2014ungal niya.<\/p>\n
Muli siyang tumulak.<\/p>\n
Bumalik sa kanyang isip ang mga tinig mula sa Red Creek: \u201ckasinglakas ng baka,\u201d \u201chalimaw,\u201d \u201cbestiya.\u201d<\/p>\n
Sumigaw si Ruth. Hindi dahil sa sakit. Kundi dahil sa galit. Sa buhay. Sa lahat ng bagay na inagaw sa kanya.<\/p>\n
At lumangitngit ang biga.<\/p>\n
Muli siyang nagtulak, gamit ang kanyang mga balikat, likod, galit, at ang pagmamahal na hindi pa niya kayang pangalanan.<\/p>\n
Gumulong ang kahoy.<\/p>\n
Napaluha si Ruth at napaluhod, ngunit hindi niya hinayaang magpahinga ang sarili. Hinila niya si Gideon sa pamamagitan ng kanyang amerikana at kinaladkad ito papunta sa kubo. Bawat hakbang ay parang parusa. Sinisikap ng hangin na agawin ito mula sa kanya. Ipinakita niya ang kanyang mga ngipin sa bagyo at nagpatuloy.<\/p>\n
Sa loob ng dalawang araw, nilagnat nang matindi si Gideon.<\/p>\n
Hindi natulog si Ruth. Pinainom niya ito ng mapait na tsaa mula sa balat ng punong willow. Pinalitan niya ang mga basang tela. Pinunasan niya ang pawis sa noo nito. Pinakinggan niya itong magbulong ng mga walang saysay na salita. Isang gabi, habang nagdedeliryo, hinawakan ni Gideon ang kanyang kamay at bumulong:<\/p>\n
\u2014Huwag ninyo siyang ikulong\u2026 hindi niya iyon ginawa\u2026<\/p>\n
Natigilan si Ruth.<\/p>\n
\u2014Ano ang sinabi mo?<\/p>\n
Bahagyang iminulat ni Gideon ang kanyang mga mata, ligaw sa lagnat.<\/p>\n
\u2014Nandoon ako\u2026 sa Red Creek\u2026 noong gabing iyon\u2026 nakita kong bumagsak si Miller\u2026 pero nang susubukan kong magsabi ng totoo, pinalayas ako ni Jebediah\u2026 sinabi niyang mas kapaki-pakinabang ang isang babaeng tulad mo na nagbabayad ng utang kaysa malayang nabubuhay\u2026<\/p>\n
Nanlamig ang dugo ni Ruth.<\/p>\n
Alam pala iyon ni Gideon. O kahit paano, sinubukan niyang sabihin ang katotohanan.<\/p>\n
Sa ikatlong araw, humupa ang lagnat. Nagising si Gideon na tuyot ang mga labi at pagod ang mga mata. Nakita niya ang mga kamay ni Ruth na nakabalot sa mga benda na may mantsa.<\/p>\n
\u2014Inangat mo ang biga \u2014bulong niya.<\/p>\n
\u2014Oo.<\/p>\n
\u2014Dapat pinabayaan mo na lang ako. Magiging pabigat lang ako nang ilang linggo.<\/p>\n
\u2014Tumahimik ka, Gideon.<\/p>\n
Napakurap siya. Hindi pa siya kinausap ni Ruth nang ganoon dati. Hindi may takot. Hindi may galit. Kundi may karapatan.<\/p>\n
Tiningnan ni Ruth ang bakanteng kama. Pagkatapos ay tumingin siya sa lalaking ilang buwan nang natutulog sa sahig dahil sa isang pangako.<\/p>\n
\u2014Kapag kaya mo nang maglakad \u2014sabi niya, na minsan lamang nanginig ang kanyang tinig\u2014, sa kama ka na matutulog.<\/p>\n
Tahimik siyang tinitigan ni Gideon. Isang maliit at pagod na ngiti ang sumilay sa kanyang mga pilat.<\/p>\n
\u2014Oo, ginang.<\/p>\n
Ngunit hindi nagdala ng kapayapaan ang tagsibol.<\/p>\n
Nang magsimulang matunaw ang yelo, tatlong mangangabayo ang lumitaw sa landas. Nakita sila ni Ruth mula sa bintana. Nakilala niya si Mahistradong Jebediah dahil sa baluktot nitong sombrero at duwag nitong tiyan.<\/p>\n
Pilay pa rin si Gideon. Hinawakan niya ang kanyang riple.<\/p>\n
\u2014Hindi \u2014sabi ni Ruth.<\/p>\n
Tiningnan siya nito.<\/p>\n
\u2014Ruth\u2026<\/p>\n
\u2014Sa pagkakataong ito, hindi ako magtatago sa likod ng kahit sino.<\/p>\n
Kumatok si Jebediah sa pinto gamit ang hawakan ng kanyang rebolber.<\/p>\n
\u2014Buksan ninyo! May dala akong utos mula sa Red Creek. Ang babaeng iyon ay naibenta sa ilalim ng mapanlinlang na kontrata. Hindi sapat ang ginto para mabayaran ang lahat ng interes. Narito kami para bawiin siya.<\/p>\n
Binuksan ni Ruth ang pinto.<\/p>\n
Hinipan ng hangin ng tagsibol ang kanyang nakalugay na buhok. Nakatayo siya roon, napakalaki at kalmado, may benda ang mga kamay at may shotgun na nakasandal sa gilid ng pinto.<\/p>\n
\u2014Hindi ako utang ninuman.<\/p>\n
Ngumisi si Jebediah.<\/p>\n
\u2014Pareho ka pa ring halimaw.<\/p>\n
Tumingin si Ruth pababa sa kanya. Sa unang pagkakataon, hindi na siya nasaktan ng salitang iyon.<\/p>\n
\u2014Hindi \u2014sabi niya\u2014. Noon, isa akong babaeng nakakulong sa hawla. Ngayon, ako na ang susi.<\/p>\n
Lumabas si Gideon sa likod niya, maputla ngunit matatag.<\/p>\n
\u2014Nakita kong bumagsak si Miller \u2014sabi niya\u2014. At alam mo ring hindi siya ang pumatay.<\/p>\n
Napatingin ang isa sa mga mangangabayo kay Jebediah nang may pagkagulat. Namutla ang mahistrado.<\/p>\n
At doon naunawaan ni Ruth ang huling lihim: hindi sila dumating dahil sa utang. Dumating sila dahil alam ni Gideon ang katotohanan. At dahil kayang wasakin sila ng isang malayang babae na may buhay na saksi.<\/p>\n
Itinaas ni Jebediah ang kanyang rebolber.<\/p>\n
Ngunit mas mabilis si Ruth.<\/p>\n
Hindi niya binaril ang lalaki. Binaril niya ang puno sa tabi ng ulo nito. Sumabog ang balat ng puno na parang kulog. Nagwala ang mga kabayo. Bumagsak si Jebediah sa putik habang sumisigaw.<\/p>\n
Humakbang si Ruth palapit.<\/p>\n
\u2014Bumalik ka sa Red Creek \u2014sabi niya\u2014. Sabihin mong namatay na sa bundok ang higanteng babae sa hawla. Ang babaeng nakatira rito ay hindi na babalik.<\/p>\n
Tumakas ang mga mangangabayo bago pa makabangon si Jebediah.<\/p>\n
Noong gabing iyon, umupo si Gideon sa tabi ng kalan, nakataas ang kanyang binti. Naglagay si Ruth ng dalawang metal na tasa sa mesa. Isa para sa kanya. Isa para kay Ruth.<\/p>\n
\u2014Alam mo ba? \u2014sabi ni Gideon\u2014. Nang makita kita sa hawlang iyon, akala ko ako ang nagliligtas sa iyo.<\/p>\n
Tumingin si Ruth sa apoy.<\/p>\n
\u2014Hindi.<\/p>\n
Naghintay siya.<\/p>\n
Hinawakan niya ang kanyang tasa gamit ang dalawang kamay.<\/p>\n
\u2014Binuksan mo lang ang pinto. Ang pagliligtas sa sarili ko, ako mismo ang gumawa.<\/p>\n
Dahan-dahang tumango si Gideon.<\/p>\n
Sa labas, natutunaw ang niyebe at dumadaloy na parang mga hibla ng tubig sa ibabaw ng mga bato. Humihinga ang bundok. At sa unang pagkakataon, ganoon din si Ruth.<\/p>\n
Dahil ang tunay na lakas ay hindi ang pagtitiis ng mga suntok nang hindi umiiyak. Hindi ang pagbubuhat ng mabibigat na biga o ang pagtitig sa pitumpung duwag nang hindi yumuyuko.<\/p>\n
Ang tunay na lakas ay ang payagang manatili sa tabi mo ang isang tao matapos niyang buksan ang hawla.<\/p>\n
At si Ruth, na minsang ipinagbili bilang isang halimaw, ay natutunan sa wakas na hindi siya isinilang upang maging pag-aari ninuman.<\/p>\n
Isinilang siya upang pumili.<\/p>\n
BAHAGI 2: Ako ang iyong bantay. Pagkatapos ay hinawakan niya ang renda ng mga mola at nagpatuloy sa paglalakad. Tumingin si Ruth pababa sa lambak. Ang Red Creek ay tila… <\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":267,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"footnotes":""},"categories":[1],"tags":[],"class_list":["post-266","post","type-post","status-publish","format-standard","has-post-thumbnail","hentry","category-uncategorized"],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/266","targetHints":{"allow":["GET"]}}],"collection":[{"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/users\/1"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcomments&post=266"}],"version-history":[{"count":1,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/266\/revisions"}],"predecessor-version":[{"id":268,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/posts\/266\/revisions\/268"}],"wp:featuredmedia":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=\/wp\/v2\/media\/267"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fmedia&parent=266"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Fcategories&post=266"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/thetruenews.online\/index.php?rest_route=%2Fwp%2Fv2%2Ftags&post=266"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}