Ang dating asawa ko ay muling ikinasal, at sinadya niyang piliin ang aking hotel para magyabang.
Para magpasikat sa harap ng kanyang batang asawa, inorder niya ang pinakamahal na set menu na “Kainan ng mga Emperador.”
Nang oras na para magbayad, kinaugalian niyang ilabas ang kanyang ballpen, handa nang pumirma sa resibo at dire-diretsong umalis.
“Gaya ng dati, ilista mo na lang sa account ko.”
Ngunit ngumiti lang ang manager at itinutok ang POS machine sa kanyang mukha.
“Pasensya na po, Sir, may espesyal na tagubilin ang aming may-ari.”
“Ang bill ng iba ay pwedeng utangin, pero para sa inyo, kailangan itong bayaran nang cash o card agad-agad.”
Nagngitngit siya sa galit: “Tawagin mo ang amo mo! Ako ang dating asawa niya!”
Nakatayo ako sa ikalawang palapag, dahan-dahang iniiyog ang baso ng wine sa aking kamay, at napangiti.
1
Sa monitor ng CCTV, itinaas ni Jun-jun ang kanyang baso.
Suot niya ang bagong-bagong suit, at ang buhok ay makisig na naka-pomada.
Ang babaeng nasa tabi niya, si Xyza, ay nakasuot ng napakagandang puting wedding gown, na may ngiti ng isang nagwagi.
Ang tagpuan ay ang aking hotel, sa loob ng enggrandeng ballroom sa unang palapag.
“Ngayong araw, gusto kong pasalamatan ang isang tao.”
Hawak ni Xyza ang mikropono, ang boses ay sadyang napakatamis na nakakaumay.
“Salamat sa pagpapaubaya ni Ate, salamat sa pag-atras niya, kaya nagkaroon kami ni Jun-jun ng pagkakataong maging ganito ngayon.”
Nagpalakpakan ang lahat ng bisita.
Niyakap nang mahigpit ni Jun-jun si Xyza, bakas sa mukha ang labis na paghanga at pagmamahal.
Pinatay ko ang sound ng monitor.
Tumunog ang intercom sa aking lamesa.
“Ma’am Sheila.”
Boses iyon ni Mang Kanor, ang hotel manager.
“Ano ‘yun?”
“Si Sir Jun-jun po at ang mga kasama niya… inorder po nila ang ‘Phoenix Feast’.”
Bahagyang gumalaw ang gilid ng labi ko.
Ang Phoenix Feast ang pinakamahal na set menu sa aking hotel.
Maganda ang pangalan, pero ang presyo? 888,888 pesos.
Noong una, itinakda ko ang presyong iyon bilang pakulo lang sa marketing, para lang maging usap-usapan, hindi ko akalaing may seryosong oorder nito.
Alam ni Jun-jun ang package na ito.
Alam niya rin na ang proyektong nagpabagsak sa akin noong mag-asawa pa kami ay may parehong pangalan.
Sinasadya niya ito.
“Kung gusto niyang orderin, ihain niyo sa kanya.”
Sabi ko, walang bakas ng emosyon sa boses.
“Ma’am, kulang po ang sangkap. Sabi ng head chef, may mga kailangang i-airfreight pa mula abroad, hindi po aabot kung ngayon agad gagawin.”
Mukhang nag-aalangan si Mang Kanor.
“Gumamit kayo ng mga alternatibong sangkap na pang-second class.”
Tinapik-tapik ko ang mesa gamit ang aking daliri.
“Kung ano ang hitsura sa menu, dapat ganoon din ang hitsura ng ihahain niyo.”
“Pero ang gastos po…”
“Ilista mo ang kulang sa personal account ko.”
“Opo, Ma’am Sheila.”
“Isa pa.” Pinahinto ko siya. “Pagkatapos ng handaan, i-print mo ang resibo at ikaw mismo ang mag-abot sa kanya.”
“Opo.”
“Kapag inilabas niya ang ballpen niya, itapat mo agad ang POS machine.”
Natahimik nang sandali sa kabilang linya.
Limang taon nang kasama ko si Mang Kanor, mula noong wala pa akong kahit ano hanggang sa maitayo ko ang hotel na ito.
Agad niyang nakuha ang ibig kong sabihin.
“Naintindihan po, Ma’am.”
Binaba ko ang telepono.
Bumalik ang tingin ko sa screen.
Sa ballroom, masaya ang lahat, nagkakantahan at nagkakainan.
Inilibot ni Jun-jun si Xyza para makipag-toast sa bawat lamesa.
Sa bawat taong makakausap, ipinagmamayabang niya kung gaano siya kalakas sa hotel na ito, na tila ba sa kanya ang lugar.
Sabi niya, ang manager daw dito ay matalik niyang kaibigan, at ang may-ari ay kakilala niya.
Sabi pa niya, uminom at kumain lang ang lahat dahil sagot niya ang lahat ng gastos.
Ang mga bisita ay panay ang mangha.
Lalong tumuwid ang likod ni Xyza sa yabang.
Pinagmasdan ko ang mapagmataas na mukha ni Jun-jun.
Naalala ko ang araw ng aming diborsyo.
Ganyang-ganyan din ang mukha niya nang sabihin niya sa akin:
“Sheila, kapag iniwan mo ako, wala kang silbi.”
“Lahat ng koneksyon at yaman ng pamilya mo, sa akin na mapupunta.”
“Hindi aabot ng anim na buwan, babalik ka rin sa akin at magmamakaawa.”
Napangiti ako.
Itinaas ko ang aking wine glass at ininom ang laman nito.
Jun-jun, lumampas na ang anim na buwan.
Hindi ako bumalik para magmakaawa.
Gusto ko lang makita kung sino ka ba talaga ngayong wala na ako sa tabi mo.
Sa screen, malapit na matapos ang party.
Busog na ang mga bisita at naghahanda nang umalis.
Hawak ni Mang Kanor ang isang eleganteng leather folder at naglakad palapit kay Jun-jun.
Alam ko, magsisimula na ang palabas.
2
Suot ni Mang Kanor ang kanyang propesyonal na ngiti.
Lumapit siya kay Jun-jun at bahagyang yumukod.
“Sir Jun-jun, congratulations po sa inyong kasal.”
Si Jun-jun, na kasalukuyang pinupuri ng mga kaibigan, ay nasa rurok ng magandang mood.
Winasiwas niya ang kanyang kamay.
“Kanor, salamat sa serbisyo niyo ngayong gabi.”
Ang tono niya ay parang isang amo na nagbibigay ng pabuya sa tauhan.
“Trabaho lang po namin ito, Sir.”
Nanatili ang ngiti ni Mang Kanor habang iniaabot ang folder.
“Sir Jun-jun, ito po ang kabuuang bill niyo para sa araw na ito. Pakitingin na lang po.”
Hindi man lang sinulyapan ni Jun-jun ang bill.
Dinukot niya mula sa bulsa ng kanyang suit ang isang mamahaling Montblanc na fountain pen.
Ang ballpen na iyon ay regalo ko sa kanya noong ika-30 na kaarawan niya.
Gustong-gusto niya iyon at maraming taon na niyang ginagamit.
Binuksan niya ang takip ng pen at mayabang na sinabi kay Mang Kanor:
“Gaya ng dati, ilista mo na lang sa account ko.”
Handa na siyang pumirma sa resibo.
Nakatingin ang lahat ng kanyang mga kaibigan.
Ang boses ng paghanga ay maririnig sa paligid.
Ang makapag-charge o “makapag-lista” sa isang sikat na hotel sa Maynila ay simbolo ng mataas na katayuan sa lipunan.
Sa mukha ni Xyza, mababakas ang labis na katuwaan.
Kumapit siya sa braso ni Jun-jun, umaastang siya ang reyna ng hotel.
Ngunit hindi iniabot ni Mang Kanor ang resibo.
Umatras siya nang kalahating hakbang, iniiwas ang dulo ng ballpen ni Jun-jun.
Kasabay nito, kinuha niya ang isang POS machine mula sa kanyang assistant sa likod.
Gamit ang dalawang kamay, iniharap niya ang POS machine kay Jun-jun.
Hindi nagbago ang pagkakangiti niya.
“Pasensya na po, Sir Jun-jun.”
Hindi malakas ang boses niya, pero sapat para marinig ng mga nasa paligid.
“May mahigpit na bilin po ang aming may-ari.”
“Ang bill po ng ibang tao ay pwedeng utangin o i-charge, pero para sa inyo, kailangan po itong bayaran agad.”
Biglang tumahimik ang paligid.
Napatigil sa ere ang kamay ni Jun-jun na hawak ang ballpen.
Unti-unting nawala ang ngiti sa kanyang mukha.
Nagsimulang magbulungan ang mga bisita.
Lahat ng mata ay nakatutok kay Jun-jun at sa POS machine sa harap niya.
Ang maliit na makinang iyon ay tila isang malaking insulto sa kanya.
“Anong ibig mong sabihin?”
Bumaba ang tono ng boses ni Jun-jun.
“Kanor, baka naman hindi ka pa gising?”
Nanatili ang ngiti ni Mang Kanor.
“Gising na gising po ako, Sir.”
“Kailangan ko lang pong sundin ang utos ng aming boss.”
“Boss niyo?”
Tumawa nang mapait si Jun-jun.
“Sino ba ‘yang boss niyo? Tawagin mo siya dito! Noong naglalabas na ako ng pera sa hotel na ito, baka naglalaro pa siya sa kalsada!”
Lumakas ang boses niya.
Lahat ng tao sa ballroom ay napalingon.
“Sir Jun-jun, kumalma po kayo.”
Hindi natinag si Mang Kanor.
“Nandito po ang boss namin sa hotel ngayon, pero ang sabi niya, ayaw niya kayong makita.”
“Ayaw niya akong makita?”
Galit na tumawa si Jun-jun.
“Anong karapatan niyang ayawan ako? Kilala ba niya kung sino ako?”
“Opo, kilala niya kayo.”
Tumango si Mang Kanor.
“Sabi po ng aming boss, dahil nga kilala niya kayong si Sir Jun-jun, kaya kailangan niyo pong magbayad agad.”
Ang bawat salita ay parang isang malakas na sampal sa mukha ni Jun-jun.
Namula ang kanyang mukha sa hiyang naging galit.
Maging si Xyza ay namutla rin.
Hinila ni Xyza ang braso ni Jun-jun.
“Jun, pabayaan mo na, i-card na lang natin…”
“Tumahimik ka!”
Padabog na tinabig ni Jun-jun ang kamay ni Xyza.
Ramdam niyang ang kanyang dangal ay nayurakan sa harap ng maraming tao sa mismong araw ng kanyang kasal.
Itinuro niya ang ilong ni Mang Kanor.
“Sinasabi ko sa iyo, hinding-hindi ko babayaran ang bill na ito!”
“Gusto kong makita kung anong gagawin ng basurang hotel na ito sa akin!”
Nagsimula na siyang mag-eskandalo.
Napailing ako habang nanonood sa CCTV.
Ganoon pa rin siya. Walang pinagbago.
3
Ang sigaw ni Jun-jun ay nagpatahimik sa buong ballroom.
Lahat ng bisita ay tumigil at nanonood na lang sa drama.
“Ayaw mong magbayad? Kakain ka nang libre?”
Isang boses ang sumingit.
Ang tatay ni Jun-jun—ang dati kong biyenan.
Kasama ang kanyang asawa, ang dati kong biyenang babae, mabilis silang lumapit.
Itinuro ng dati kong biyenang babae ang ilong ni Mang Kanor at nagsimulang magsisigaw:
“Anong klaseng serbisyo ba ito? Alam niyo ba kung sino ang anak ko?”
“Malaking utang na loob niyo na dito niya piniling magdaos ng kasal!”
“Tapos sisingilin niyo siya? Baka gusto niyong ipasara ko ang hotel na ito!”
Kahit inaalipusta, nanatiling magalang si Mang Kanor:
“Pasensya na po. Patakaran po ng hotel na ang kumain ay dapat magbayad.”
“Anong patakaran ‘yan!”
Sigaw ng tatay ni Jun-jun.
“Ang anak ko, kapag kumakain dito dati, hindi kailanman kailangang maglabas ng pera!”
“Iba po ang dati, iba ang ngayon,” sagot ni Mang Kanor.
“Ang may-ari po noon ay hindi na ang may-ari ngayon.”
“Wala akong pakialam kung sino ang bago o lumang amo!”
Ang nanay ni Jun-jun ay nagsimula nang mag-inarte.
“Tawagin mo ang boss mo! Pag-apologize-in mo siya sa anak ko! Kundi, hindi matatapos ang gulo na ito!”
Nakita ni Xyza ang pagkakataon. Namula ang kanyang mata at nagsimulang umiyak nang pilit.
Tinakpan niya ang kanyang mukha, humihikbi nang labis na pighati:
“Tay, Nay, huwag na po kayong magsalita… kasalanan ko po ito, nagpilit ako na dito mag-wedding, kaya napahiya tuloy si Jun…”
Dahil sa pag-iyak niya, lalong nag-apoy ang galit ni Jun-jun.
Pakiramdam niya ay wala na siyang mukhang maihaharap sa mundo.
“Sige, sige, sige!” sabi ni Jun-jun.
“Kayo ang nagtulak sa akin dito.”
Inilabas niya ang kanyang phone at nagsimulang tumawag.
“Hello? Director Reyes? Si Jun-jun ito.
Oo, nandito ako sa Grand Hyatt (halimbawa ng hotel), hino-hostage kami rito at pineperahan…”
Pinindot ni Jun-jun ang speakerphone para marinig ng lahat ang makapangyarihang boses sa kabilang linya. Gusto niyang ipakita na sa isang tawag lang, kaya niyang pabagsakin ang hotel na ito.
“Ano?! Sino ang nangahas na mang-abala sa kasal mo, Jun?” ungol ng boses sa telepono.
“Ang manager dito, Director! Ayaw kaming paalisin kung hindi magbabayad cash! Akala mo naman kung sinong hari!” sigaw ni Jun-jun habang nakatingin nang matalim kay Mang Kanor.
Ngunit bago pa makasagot ang nasa kabilang linya, dahan-dahan akong bumaba sa engrandeng hagdanan mula sa ikalawang palapag. Ang tunog ng aking high heels sa marmol na sahig ay tila ba isang babala.
Lahat ng mata ay nabaling sa akin.
“Director Reyes,” mahinahon kong sabi habang papalapit. “Sana ay nasa mabuti kayong kalagayan.”
Natahimik ang kabilang linya. Pagkatapos ng ilang segundo, nagbago ang tono ng boses ni Director Reyes—mula sa pagiging matapang, naging utal at puno ng takot.
“M-Ma’am Sheila? Kayo po ba ‘yan? Pasensya na po! Hindi ko alam na… Jun! Bakit hindi mo sinabing hotel pala ni Ma’am Sheila ito?! Huwag mo akong idamay sa kalokohan mo!”
Toot… toot… toot…
Binabaan siya ng telepono. Napanganga si Jun-jun. Ang mga bisita ay nagsimulang mag-bulungan nang mas malakas.
“Ikaw?!” sigaw ng dati kong biyenang babae. “Anong ginagawa mo rito, Sheila? At anong ‘hotel mo’? Huwag kang magpanggap na mayaman! Magnanakaw ka lang ng swerte ng anak ko!”
Ngumiti ako at huminto sa harap nila. Tumingin ako kay Xyza na ngayon ay nanginginig na ang labi.
“Mang Kanor, magkano nga ulit ang bill?”
“Eksaktong 888,888 pesos po, Ma’am,” sagot ni Mang Kanor sabay pakita ng itemized bill sa lahat.
Nagkagulo ang mga bisita. “Halos isang milyon para sa isang hapunan?!”
“Jun-jun,” tawag ko sa pangalan niya sa pinakamalambing na paraan. “Inorder mo ang ‘Phoenix Feast’. Ang bawat putahe doon ay simbolo ng muling pagbangon mula sa abo. Pero mukhang ang bulsa mo ang magiging abo ngayon.”
“Sheila, huwag mo akong hamunin!” bulyaw ni Jun-jun, bagaman kitang-kita ang pawis sa kanyang noo. “Ilista mo ito sa utang ko dati! Alam mong may pera ako!”
“Wala ka nang account dito, Jun,” direkta kong sagot. “At sa katunayan, lahat ng ari-arian na akala mo ay sa iyo—yung bahay sa Forbes Park, yung kumpanya sa Makati—lahat ‘yun ay nakapangalan sa akin bago pa tayo mag-divorce. Ang tanging hawak mo na lang ngayon ay ang hiram na suit na suot mo at ang asawang umiiyak sa tabi mo.”
Lalong nag-hysterical ang dati kong biyenan. “Sinungaling! Magnanakaw! Mga security! Ilabas niyo ang babaeng ito!”
Ngunit walang security na gumalaw. Sa halip, lumapit ang mga ito para palibutan sina Jun-jun.
“Jun,” hinawakan ni Xyza ang braso ni Jun-jun, ang boses ay puno ng desperation. “Sabihin mo… hindi totoo ang sinasabi niya. Sabi mo ikaw ang pinakamayaman dito? Sabi mo bibilhin mo ang hotel na ito para sa akin?”
Hindi makapagsalita si Jun-jun. Ang kanyang mukha ay kasing-puti na ng damit ni Xyza.
“Kung hindi niyo mababayaran ang bill ngayon,” sabi ko habang tinititigan sila isa-isa, “mapipilitan akong tumawag ng pulis para sa estafa. Isipin niyo na lang: ang headline bukas sa mga balita—’Kilalang Businessman, Ikinulong sa Sariling Kasal Dahil sa Hindi Pagbabayad ng Bill’.”
“Sheila! Maawa ka!” sigaw ng tatay ni Jun-jun, nawala na ang lahat ng kayabangan.
“Awa?” tumawa ako nang mahina. “Noong pinalayas niyo ako sa ulan na walang kahit ano, nagpakita ba kayo ng awa? Noong kinuha niyo ang perang pinaghirapan ng magulang ko, may awa ba kayo?”
Tinalikuran ko sila at nagsimulang maglakad pabalik sa hagdan.
“Mang Kanor, bigyan mo sila ng sampung minuto. Kapag walang pambayad, tumawag ka na sa presinto. At pakisigurong lahat ng mga litratista sa labas ay makakakuha ng magandang anggulo kapag pinosasan sila.”
“HINDI! SHEILA! BUMALIK KA DITO!”
Ang sigaw ni Jun-jun ay naging parang palahaw ng isang hayop na nasusukol. Sa gitna ng ballroom, habang ang mga bisita ay dahan-dahang lumalabas para umiwas sa gulo, naiwan ang “makapangyarihang” pamilya na nag-aaway-away na: si Xyza na hinuhubad ang kanyang singsing, ang biyenan kong nagsasampalan, at si Jun-jun na nakaluhod sa sahig habang tinititigan ang POS machine na tila ba ito ang kanyang hatol sa kamatayan.
Mula sa itaas, ininom ko ang huling lagok ng aking wine.
Masyadong mahal ang Phoenix Feast, Jun-jun. At ngayong gabi, ikaw ang nakahain.
Biglang bumukas ang malaking pinto ng ballroom. Pero hindi ito ang pulis, kundi ang mga tauhan ng kumpanya ng credit at collection na kinuha ko.
Sa harap ng lahat ng natitirang bisita, lumapit sila kay Jun-jun.
“Sir Jun-jun, dala po namin ang hatol ng korte,” wika ng lider nila sa Tagalog. “Dahil sa mga hindi nabayarang utang at napatunayang pandaraya sa mga ari-arian ni Ma’am Sheila, kukunin po namin ang lahat ng gamit na dala niyo ngayon.”
Sa gitna ng hiyawan, isa-isang kinuha ang mga mamahaling relo ni Jun-jun, ang alahas na suot ni Xyza, at maging ang sapatos na suot ng dati kong biyenan. Naiwan silang nakayapak at hiyang-hiya sa gitna ng engrandeng ballroom.
Napatingin sa akin si Jun-jun, ang mga mata ay puno ng pagsisisi at galit. “Sheila… bakit kailangang umabot sa ganito? Pinahiya mo kami sa harap ng lahat!”
Huminto ako sa huling baitang ng hagdan, ang aura ay puno ng kapangyarihan.
“Hindi ko kayo pinahiya, Jun-jun,” kalmado kong sagot. “Ipinakita ko lang sa mundo kung sino talaga kayo kapag inalis ang mga bagay na ninakaw niyo sa akin. Ang kayabangan ay parang bula—isang tusok ko lang, naglaho na.”
Lumapit si Xyza sa akin, umiiyak at nagmamakaawa. “Ate Sheila, wala po akong alam… akala ko po talaga mayaman siya! Parang awa niyo na, huwag niyo po kaming ipakulong!”
Tiningnan ko siya nang may halong awa pero walang pag-aalinlangan. “Pinili mong itayo ang kaligayahan mo sa pagdurusa ng iba, Xyza. Ngayon, kailangan mong harapin ang bagyong idinulot mo.”
Lumingon ako kay Mang Kanor.
“Mang Kanor, dahil hindi sila makabayad, hayaan silang maglinis ng hotel na ito sa loob ng isang buwan. Mula sa pinakamaruming banyo hanggang sa kusina. Kapag natapos nila ang trabaho, saka natin pag-iisipan kung itutuloy ang demanda.”
“Ano?! Maglilinis kami?!” sigaw ng dati kong biyenang babae, habang nakahawak sa kanyang dibdib. “Hindi mo pwedeng gawin ito sa amin!”
“Maaari kayong pumili,” madiin kong sabi. “Ang basahan, o ang rehas?”
Napayuko silang lahat. Ang katahimikan nila ang naging kumpirmasyon ng aking tagumpay.
Naglakad ako palabas ng ballroom, hindi na lumingon pa sa mga taong minsang sumira sa aking buhay. Sa labas, ang hangin sa gabi ay sariwa at malaya. Ang hotel na ito ay hindi lang basta gusali; ito ang simbolo ng aking pagbangon.
Pumasok ako sa aking sasakyan at tiningnan ang huling pagkakataon ang karatula ng hotel na kumikinang sa dilim.
“Tapos na, Jun-jun,” bulong ko sa sarili habang may ngiti sa mga labi.
Sa mundong ito, ang hustisya ay hindi laging dumarating sa paraang inaasahan natin. Minsan, kailangan mo lang magtagumpay nang husto para maging pinakamatamis na higanti ang iyong pananatiling masaya.
Sumibad ang sasakyan palayo, iniwan ang nakaraan sa likuran, habang ang buwan ay nagsisilbing saksi sa aking bagong simula.