Sa buong sampung milya at walong nayon, walang hindi nakakakilala sa pamilya ni Mang Choy. Akalain mo ba namang nakapaglabas siya ng isang buhay na “Anak ng Demonyo”.
Noong tatlong taong gulang pa lang ako, kaya ko nang humuli ng ahas-tubig gamit ang walang laman na kamay.
Noong limang taon ako, pinunutan ko ng balahibo ang gansa ng Kapitan ng Barangay, kaya mukha na itong manok na handang ilaga.
Noong sampung taon ako, ninakawan kami ng manok ng kapitbahay. Hatinggabi, umakyat ako sa bubong nila at nagbuhos ng tatlong kilong sili sa butas ng kanilang tsimenea.
Sabi ng lahat—ako si Luzviminda “Luz” Dimalanta—ay ipinanganak na may masamang binhi. Isang “rebelde” na kahit sinong lalaki ay walang magtatangkang magpakasal sa akin.
Hanggang sa isang araw ng palengke noong labinsiyam na taon ko, bigla akong tinakpan ng bibig ng mga estranghero at isinakay sa isang lumang L300 van na may pekeng plaka.
Hindi nila alam, noong oras na iyon, problemadong-problemado ako kung paano tatakasan ang blind date ko kay Mang Berting na bulag na nasa dulo ng kalsada.
Ang tatay ko, nakatayo lang sa labas ng baryo habang pinapanood akong itangay. Imbes na humabol, tahimik siyang nagsindi ng sigarilyo at nag-antanda ng krus habang sinusundan ng tingin ang usok ng sasakyan.
Humaharurot ang sasakyan patungo sa liblib na kabundukan. Tatlong lalaki ang tumingin sa akin nang may malisya.
“Ang ganda nito, kung ibebenta natin sa mga matandang binata sa bundok, makakakuha tayo ng kahit limampung libong piso.”
Biglang dumaan ang sasakyan sa isang malalim na lubak, dahilan para nayanig ang lahat sa loob.
Isang sako ang gumulong sa gitna, bumukas ang pagkakatali nito, at lumitaw ang mukha ng isang lalaki.
Tiningnan ko ang mga kamay kong nakatali, tiningnan ang lalaking iyon, ngumiti ako nang nakakaloko, at biglang pinatid ang lubid.
1
Ang lumang lubid ay nakagawa ng mahinang tunog na “tack” sa kamay ko.
Minasahe ko ang aking pulso. Hindi ako nagmadaling kumilos, sa halip ay hinayaan ko lang ang naputol na lubid na nakapatong sa harap ko para lokohin sila.
Ang lalaking may bakas ng scar sa mukha sa passenger seat ay nagbubuga ng usok ng sigarilyo at dumura:
“Bakit tahimik ang babaeng ‘to? Hindi man lang umiiyak. Baka sira ang ulo?”
Tumawa naman ang driver na may buhok na kulay ginto:
“Mas mabuti kung sira ang ulo. Ang mga hayop na matatandang binata sa bundok, gusto nila ‘yung masunurin lang. Pagdating natin sa Barrio Sagrada, pagkatapos suriin ni Lame-legged Lucio, kukunin natin ang pera at magsasaya tayo sa parlor.”
Ang loob ng sasakyan ay amoy napanis na sigarilyo.
Dumaan uli ang sasakyan sa lubak. Ang sako ay mas bumukas pa.
Natigilan ako.
Kahit ang pinakaguwapong teacher sa baryo namin ay hindi aabot sa kalahati ng kaguwapuhan ng lalaking ito.
Maputla siya, may pawis sa noo, at ang dulo ng kanyang mga mata ay mapula. Ang suot niyang polo ay gusot-gusot at may putik, ang mga kamay ay mahigpit na nakatali sa likod.
Napansin niya ang tingin ko at dahan-dahang idinilat ang mga mata.
Isang pares ng napakagandang mata, pero puno ng takot at kahinaan.
Nang makita niyang malaya na ang kamay ko, gumalaw ang kanyang Adam’s apple at nanginginig na bumulong:
“Ate, huwag kang gagalaw nang basta-basta… may mga kutsilyo sila, baka patayin ka nila.”
Ang tawag niyang “Ate” ay nagbigay sa akin ng kakaibang kiliti sa puso.
Sa guwapo niyang ito, bakit hinayaan niyang mahuli siya ng mga tarantadong ito?
Sumigaw ang lalaking blond sa rearview mirror:
“Hoy! Anong binubulong-bulong niyo diyan sa likod? Tumahimik kayo, malapit na tayo!”
Huminto ang sasakyan sa isang abandonadong baryo.
Madilim na ang paligid. May mga lumang bahay na gawa sa nipa at putik sa gilid ng bundok.
Doon ay may isang lalaking payat, mahigit singkwenta anyos, pilay ang kanang paa at may hawak na tungkod. Ang kanyang madilaw na ngipin ay nakalabas, mukhang hindi tao ang itsura.
Ito na siguro si Lame-legged Lucio.
Binuksan ng lalaking blond ang pinto at bastos na hinila ang buhok ko pababa:
“Bumaba ka na! Huwag kang mag-inarte!”
Hindi ako lumaban. Sumunod lang ako sa hila niya at tumalon pababa.
Pagkatapos, ang lalaki sa sako ay kinaladkad din at itinapon sa maputik na damuhan.
Napaungol siya sa sakit.
Lumapit si Lucio habang nakatungkod, tiningnan ako mula ulo hanggang paa, at tuwang-tuwang nagkuskos ng mga kamay:
“Aba, ang ganda ng katawan at mukha nito. Siguradong magaling itong manganak! Sulit ang limampung libo ko!”
Tumango ang lalaking may scar:
“Siyempre naman, pinili namin ‘yan nang maigi. Walang sakit ang babaeng ‘to, lagyan mo lang ng kadena sa silong ng bahay mo, siguradong hindi makakatakas.”
Tumawa si Lucio nang nakakadiri, pero napatingin siya sa lalaking katabi ko at kumunot ang noo:
“Bakit may kasamang lalaki? Maputi at malambot ang balat, hindi ko kailangan ‘to!”
Dumura ang lalaking may scar:
“Tsamba lang na nahuli namin ‘to. Plano naming dalhin sa mga ilegal na minahan sa bundok para maging kargador. Kung ayaw mo, babaliin ko na lang ang binti nito ngayon at aalis na kami.”
Nanginginig ang lalaki sa lupa, pilit na tumitingin sa akin habang nangingilid ang luha:
“Ate… iligtas mo ako.”
Ang galit na labinsiyam na taon kong kinikimkim ay biglang sumabog sa utak ko.
Ang mga walang hiyang ito, hindi lang babae ang kinukuha, kundi babaliin pa ang binti ng guwapong batang ito?
Kung hindi magpapakitang-gilas ang “Anak ng Demonyo” ng pamilya Dimalanta ngayon, baka akalain nilang isa lang akong lumpia na madaling lamuyutin!
Lumapit si Lucio, hindi na makapaghintay, at ang marumi niyang kamay ay balak hawakan ang dibdib ko:
“Halika rito, neng, titingnan ko lang ang ‘item’!”
Nanliit ang mga mata ko. Ang bangis sa loob ko ay hindi na maitatago.
Bago pa man dumapo ang madumi niyang kamay sa damit ko, mabilis kong hinawakan ang pulso niya.
“Suriin mo ang nanay mo!”
Ngumisi ako at biglang binalian ang kanyang kamay.
Crack! Isang tunog ng nababaling buto ang umalingawngaw sa tahimik na baryo.
Ang pulso ni Lucio ay agad na pumuwesto sa isang nakakatakot na anggulo, lumabas pa ang dulo ng buto sa balat.
“Ang kamay ko!” Sigaw ni Lucio sa sakit, habang bumagsak siya sa putikan.
Natigilan ang tatlong lalaki, hindi makapaniwala.
Mabilis na nag-react ang lalaking blond, naglabas ng balisong at sumugod sa akin:
“Put@ng in@ mo! Mamamatay ka!”
Ang talim ng kutsilyo ay malapit na sa mukha ko.
Hindi ako gumalaw hanggang sa makalapit siya, tsaka ko itinuon ang aking kanang binti at buong lakas na sinipa ang dibdib niya.
Ang sipa na iyon ay nagpadala sa kanya limang metro ang layo.
Tumilapon siya at bumangga sa isang matandang puno ng narra. Nalagas ang mga dahon nito.
Bumagsak ang lalaking blond, nasuka ng dugo na may kasamang laman-loob, at nawalan ng malay.
Ang lalaking may scar at ang matabang kasama nila ay napatulala, namumutla ang mga mukha.
Pinatunog ko ang leeg ko, winagayway ang daliri ko sa kanila, at ngumiti nang mayabang:
“Halika rito. Di ba ibebenta niyo ako? Ngayon, tingnan natin kung sino ang magbebenta sa kanino!”
2
Ang paligid ay naging parang sementeryo sa katahimikan.
Tanging ang iyak na lang ni Lucio ang naririnig, habang ang hangin ay amoy dugo.
Ang kamay ng lalaking may scar ay nanginginig. Hindi niya maintindihan kung paano ang isang babaeng mukhang mahina ay may ganitong lakas.
“Sugurin natin siya!” Sigaw ng lalaking may scar sa matabang kasama, at sabay silang sumugod.
Dumura ako at hinarap sila.
Ang lalaking mataba ay may hawak na tubong bakal at tinangkang paluin ang ulo ko.
Umiwas ako, hinawakan ang braso niya, at ginamitan siya ng shoulder throw—ang siyamnapung kilong taba niya ay bumagsak sa sementadong daan.
Bugh! Tinapakan ko ang tuhod niya hanggang sa marinig ang isa pang crack.
Nawalan din siya ng malay sa sakit.
Nang makita ng lalaking may scar na dehado na siya, tumalikod siya para tumakas.
Pinulot ko ang tubong bakal at buong lakas na ibinato.
Tumama ito sa binti niya. Napa-subsob siya sa lupa at nabungi ang dalawang ngipin sa harap.
Wala pang dalawang minuto, ang tatlong buwaya at si Lucio ay lupaypay na sa lupa.
Pinagpag ko ang alikabok sa kamay ko at tiningnan ang lalaking nakatali.
Halatang takot na takot siya, nakasandal sa damuhan habang nakatingin sa akin nang may halong gulat at paghanga.
Lumapit ako at pinunit ang plastik na tali sa kamay niya gamit ang kamay ko lang.
“Kaya mo bang tumayo?” Tanong ko sabay tapik sa balikat niya.
Hinaplos niya ang sugatang pulso at dahan-dahang tumayo. Dahil sa hina, napasandal siya sa dibdib ko.
Isang mabangong amoy ang pumasok sa ilong ko. Kumapit siya sa damit ko, nanginginig ang boses:
“Ate… pinatay mo ba sila?”
“Hindi, humihinga pa sila.” Hinila ko siya sa likod ko para protektahan habang tumitingin sa loob ng baryo.
Dahil sa ingay, ang buong Barrio Sagrada ay nagising.
Narinig ang mga yabag ng paa at tahol ng aso. Wala pang sampung minuto, dose-dosenang mga tagabaryo na may hawak na asarol, pala, at pingga ang nakapalibot sa amin.
Ang nangunguna ay isang matabang lalaki na may suot na lumang barong na dilaw, may hawak na tabako—siya ang Kapitan ng Barrio, si G. Dante.
Tiningnan ni Dante ang mga lalaking nakahiga sa lupa, at ang kanyang mukha ay naging seryoso at madilim.
3
Humakbang pasulong si Kapitan Dante, ang usok mula sa kanyang tabako ay kasing itim ng kanyang budhi. Tumingin siya sa mga kasamahan niyang lupaypay sa lupa, pagkatapos ay lumingon sa akin nang may mapanganib na ngisi.
“Sa loob ng maraming taon, walang sinuman ang nangahas na maghasik ng gulo sa Barrio Sagrada,” sabi ni Dante, ang boses niya ay malalim at puno ng banta. “Ikinulong niyo ang mga tauhan ko, at ngayon… kailangan mong bayaran ‘yan, neng.”
Ang mga tagabaryo sa paligid ay nagsimulang magbulungan, unti-unting hinihigpitan ang bilog. Ang mga asarol at itak nila ay kumikinang sa ilalim ng liwanag ng buwan.
Naramdaman ko ang panginginig ng lalaki sa likuran ko. Hinawakan niya nang mas mahigpit ang laylayan ng aking damit.
“Ate… marami sila,” bulong niya, ang boses ay puno ng desperasyon. “Iwan mo na ako, tumakas ka na habang kaya mo pa.”
Lumingon ako sa kanya at kinindatan siya. “Tumahimik ka, ‘pogi’. Sa diksyunaryo ni Luzviminda, walang salitang ‘iwan’.”
Humarap ako kay Kapitan Dante at dumura sa lupa. “Kapitan? Mukha kang kapitan ng mga magnanakaw. Kung gusto niyo kaming gawing ‘item’, siguraduhin niyo lang na handa kayong mamatay ngayon din!”
“Sugod!” sigaw ni Dante.
4
Ang unang sumugod ay dalawang lalaking may hawak na itak. Mabilis akong yumuko, iniwasan ang unang taga, at siningit ang aking siko sa sikmura ng isa. Habang bumabagsak siya, kinuha ko ang kanyang itak at ginamit ang mapurol na bahagi nito para paluin ang tuhod ng pangalawa.
Krak!
Ngunit hindi sila titigil. Parang mga gutom na asong ulol ang mga tagabaryo. Ang gulo ay naging isang madugong sayaw sa gitna ng kadiliman.
Isang matandang babae ang nagtangkang saksakin ako ng tulis ng kawayan mula sa gilid. Mabilis kong hinablot ang kawayan, hinila siya pasulong, at ginamit ang katawan niya bilang panangga sa paparating na sipa ng isa pang lalaki.
“Mga walang hiyang demonyo!” sigaw ko habang lumalaban.
Biglang isang putok ng baril ang umalingawngaw.
BANG!
Tumigil ang lahat. Ang usok ay nagmula sa baril ni Kapitan Dante. Ang bala ay tumama sa lupa, ilang pulgada lang ang layo sa paanan ko.
“Sobra ka na, bata,” sabi ni Dante habang itinutok ang dulo ng baril sa noo ko. “Kahit gaano ka kabilis, hindi mo mauunahan ang bala.”
Sa sandaling iyon, ang lalaki sa likuran ko—na kanina pa nanginginig—ay biglang tumayo nang tuwid. Ang takot sa kanyang mga mata ay naglaho, napalitan ng isang malamig at nakakakilabot na titig na parang sa isang manila-ngis na hayop.
“Bitawan mo ang baril,” sabi ng lalaki. Ang boses niya ay hindi na nanginginig. Ito ay malamig, awtoritaryo, at puno ng kapangyarihan.
Tumawa nang malakas si Dante. “At sino ka naman para utusan ako, basurang guwapo?”
Ang lalaki ay dahan-dahang kumuha ng isang maliit na pilak na locket mula sa kanyang punit na bulsa at ipinakita ito sa ilalim ng liwanag. Nang makita ni Dante ang simbolo sa locket—isang gintong agila na may tatlong bituin—ang kanyang baril ay muntik nang mahulog sa lupa.
“Ang… ang pamilya Montemayor?” nauutal na sabi ni Dante. Ang kanyang mukha ay nawalan ng kulay, naging kasing puti ng papel.
5
Ang tensyon sa hangin ay tila naging kuryente. Ang mga tagabaryo ay nagsimulang umatras, ang ilan ay binitawan ang kanilang mga sandata sa takot. Sa buong bansa, ang pangalang Montemayor ay hindi lang basta mayaman—sila ang mga nagmamay-ari ng hustisya at kamatayan sa rehiyong ito.
Ngumisi ang lalaki, isang ngising kasing talim ng labaha. Tumingin siya sa akin, pagkatapos ay kay Dante.
“Ate Luz,” tawag niya sa akin, pero sa pagkakataong ito, ang boses niya ay may halo ng panunukso. “Gusto mo bang ubusin natin sila, o gusto mong panoorin silang magmakaawa?”
Nagulat ako. Ang “tupa” na iniligtas ko ay isa palang “lobo” sa loob ng balat ng tao.
“Sabi ko na nga ba, walang normal na tao ang magkakaroon ng ganyang kagandang mukha sa loob ng sako,” biro ko, kahit na ang kamay ko ay mahigpit pa ring nakahawak sa itak.
Lumingon ang lalaki kay Dante, ang kanyang boses ay naging maugong na parang kulog.
“Lahat kayo, lumuhod! Kung ayaw ninyong maging abo ang baryong ito bago sumikat ang araw!”
Isang malakas na tunog ng helicopter ang narinig mula sa malayo, at ang mga searchlight mula sa langit ay nagsimulang magliwanag sa buong Barrio Sagrada. Dumating na ang kanyang mga tauhan.
Humarap ako sa kanya, itinaas ko ang aking kilay. “So, Mr. Montemayor, mukhang hindi na kailangan ang ‘Ma-huan’ skills ko?”
Hinawakan niya ang kamay ko—hindi bilang isang biktima, kundi bilang isang kapantay. “Sa balat ng lupa, ikaw lang ang kaisa-isang babaeng nagtanggol sa akin nang walang takot. Luzviminda, hindi lang kita basta ‘ate’… mula ngayon, ikaw ang aking pinaka-importanteng tao.”
Tumingin ako sa paligid—sa mga kriminal na nakaluhod, sa helicopter sa itaas, at sa guwapong lalaking ito.
“Hah! Sabi ko na nga ba, mas masaya ‘to kaysa sa blind date kay Mang Berting!”
6
Ang gabi ay napuno ng ingay ng mga propeller ng helicopter. Ang mga tauhan ng mga Montemayor—mga lalaking naka-uniporme at armado hanggang ngipin—ay bumaba mula sa langit gamit ang mga lubid. Sa isang iglap, ang mga matapang na tagabaryo ng Sagrada ay naging parang mga basang sisiw na nanginginig sa takot.
Si Kapitan Dante ay nakaluhod na sa putikan, ang kanyang tabako ay naapakan at nadurog. “Patawad, Senyorito! Hindi namin alam! Akala namin ay isa lamang itong ligaw na turista!”
Ang lalaki sa tabi ko—na kilala na ngayon bilang si Mateo Montemayor—ay dahan-dahang lumapit kay Dante. Hinablot niya ang baril mula sa kamay ng Kapitan at itinapon ito sa malayo na parang basura.
“Hindi niyo alam?” malamig na sabi ni Mateo. “Ang hindi niyo alam ay kung gaano kalapit mamatay ang buong baryong ito dahil sa ginawa niyo sa amin.”
Tumingin si Mateo sa akin. Ang kanyang mga mata, na kanina ay punong-puno ng bagsik, ay biglang lumambot. “Luz, anong gusto mong gawin sa kanila? Ika-kadena ba natin sila sa silong ng sarili nilang mga bahay, gaya ng binalak nila sa iyo?”
Ngumisi ako, pinunasan ko ang bahid ng dugo sa aking pisngi. “Masyadong madali ‘yun, Mateo. Iwanan na lang natin sila sa batas. Mas masakit mabulok sa kulungan habang iniisip na ang ‘item’ na sinubukan nilang ibenta ay ang siyang tumapos sa negosyo nila.”
7
Bago kami sumakay sa sasakyang susundo sa amin, hinarap ko muli ang mga taga-baryo. Itinaas ko ang aking kamao, ang tatak ng “Anak ng Demonyo” ng pamilya Dimalanta.
“Tandaan ninyo ang mukhang ito,” sigaw ko sa kanila. “Kapag narinig niyo ang pangalang Luzviminda, matakot na kayo. Dahil kahit saan kayo magtago, hahanapin ko ang mga gaya ninyong nambibiktima ng mahihina!”
Sumakay kami sa isang marangyang SUV na naghihintay sa labas ng gubat. Sa loob ng sasakyan, naging tahimik. Ang bangis ni Mateo ay tila naglaho muli, at bumalik ang “pogi” na nakita ko sa loob ng sako.
“Ate Luz,” tawag niya, habang tinitingnan ang mga sugat sa braso ko. “Bakit mo ako iniligtas? Pwede ka namang tumakas mag-isa. Sa lakas mo, walang makakapigil sa iyo.”
Sumandal ako sa malambot na upuan, isang bagay na hindi ko naranasan sa aming baryo. “Sa totoo lang? Dahil tinawag mo akong ‘Ate’. Sa baryo namin, lahat sila takot sa akin. Ikaw lang ang unang tumingin sa akin na parang kailangan ko ng kakampi.”
Ngumiti si Mateo, isang ngiting tapat at nakaka-akit. “Hindi kita tiningnan bilang kakampi lang. Tiningnan kita bilang aking tagapagligtas. At ang mga Montemayor… hindi kami nakakalimot ng utang na loob.”
8: Ang Pagbabalik sa Barrio San Roque
Kinabukasan, isang mahabang linya ng mga itim na sasakyan ang pumasok sa aming maliit na baryo. Ang mga kapitbahay ay naglabasan, pati na ang Kapitan ng Barangay na dati kong pinunutan ng gansa.
Huminto ang sasakyan sa tapat ng aming lumang bahay. Lumabas ang tatay ko, si Mang Choy, na may hawak pa ring sigarilyo. Nang makita niya akong bumaba mula sa mamahaling sasakyan kasama ang isang guwapong lalaki, muntik na niyang malunok ang kanyang sigarilyo.
“Luz? Buhay ka pa?” gulat na tanong ni Tatay.
“Tay, ‘wag kang mag-alala. Ang demonyo, hindi basta-basta namamatay,” sagot ko habang tumatawa.
Lumapit si Mateo kay Tatay at nagmano. “Magandang araw po, Mang Choy. Ako po si Mateo. Narito po ako para pormal na hilingin ang pahintulot ninyo na manligaw sa inyong anak.”
Nanlaki ang mga mata ni Tatay. Tiningnan niya ako, tiningnan niya si Mateo, at pagkatapos ay tumingin siya sa langit. “Salamat sa Diyos! May nakahanap din ng katapat ang anak ko! Akala ko talaga kay Mang Berting na ang bagsak nito!”
Binatukan ko si Tatay nang mahina habang tumatawa kaming lahat.
Mula sa araw na iyon, ang kuwento ng “Anak ng Demonyo” ng San Roque ay nagbago. Hindi na ako ang babaeng walang gustong magpakasal. Ako na si Luzviminda Dimalanta—ang babaeng nagligtas sa isang prinsipe ng mga Montemayor, at ang reyna na walang sinumang mangangahas na apihin.
Dahil sa dulo ng lahat, kahit gaano ka pa “masama” sa tingin ng iba, laging may isang tao na makikita ang tunay mong gilas sa gitna ng laban.