Bahagi 3: Ang Punit na Maskara
Kinabukasan, Sabado ng umaga. Maaga pa lamang ay maririnig na ang mahinang daing ni Donya Letty mula sa kanyang silid. Paglabas niya sa hapag-kainan para sa almusal, nakahawak siya sa kanyang sentido at bahagyang pasuray-suray kung maglakad.
Nasa mesa na kami ni Rico, tahimik na umiinom ng kape. Pinagmamasdan ko ang bawat kilos ng aking biyenan nang may nanlalamig na pagkamuhi. Totoo nga ang kanyang pinag-usapan kagabi; sinisimulan na niya ang kanyang dramang lumalabo ang paningin.
“Naku, Rico, anak… parang hindi ko maaninag ang mukha mo nang maayos,” daing ni Donya Letty habang dahan-dahang umuupo. “Parang may ulap sa mga mata ko. Baka kailangan ko nang magpatingin sa espesyalista. Sabi ng kumare ko sa simbahan, baka katarata raw ito o kaya’y kailangan nang operahan agad bago ako tuluyang mabulag.”
Agad na napatayo si Rico, bakas ang matinding pagkataranta sa kanyang mukha. “Ma! Bakit ngayon niyo lang sinabi? Masakit po ba? Tara, dadalhin ko kayo sa ospital ngayon din!”
“Huwag na ngayon, anak,” mabilis na sagot ng matanda, bahagyang pinipigilan ang anak. “Wala namang clinic ang espesyalista kapag Sabado ng umaga. Pero tinawagan ko na ang sekretarya niya kanina. Sinabi sa akin na aabutin ng halos limampung libong piso ang paunang pagsusuri at gamot bago ang operasyon. Nag-aalala nga ako dahil wala naman akong sariling pera…”
Tumingin si Rico sa akin nang may pag-aalinlangan at lungkot. Alam kong naiisip niya ang aming ipon sa bangko—ang pondong matagal naming pinaghirapan para sana sa paunang bayad sa sarili naming bahay. Bago pa makapagsalita si Rico upang mangakong gagawa siya ng paraan, marahan kong inilapag ang aking tasa ng kape sa ibabaw ng mesa. Ang tunog ng porselana ay bumasag sa katahimikan ng kusina.
“Limampung libo po ba, Ma?” malamig kong tanong. Diretso ang tingin ko sa kanyang mga mata.
Bahagyang nagulat si Donya Letty sa tono ng aking pananalita. Sanay siya na palagi akong magalang, tumatango lamang, at sumusunod sa kanyang mga naisin.
“Oo, Maya. Kalusugan ko naman ito. Hindi ko naman gugustuhing maging pabigat sa inyo kung hindi lang talaga kailangan,” sagot niya nang may halong pagmamakaawa, pilit na pinapatulo ang luha sa kanyang mga mata.
“Nagtataka lang ako, Ma,” patuloy ko habang nakahalukipkip. “Paano po lumabo ang mata niyo gayong kagabi lamang ay napakalinaw ng paningin ninyo habang naglalakad patungo sa kabilang compound? Ang galing niyo nga pong umiwas sa mga humps sa kalsada habang bitbit ang tatlong tupperware ng sinigang na hipon.”
Natigilan si Donya Letty. Ang kanyang mukha ay nawalan ng kulay sa loob ng isang iglap. “A-ano bang pinagsasabi mo, Maya? Sinabi ko naman sa ‘yo, sa home for the aged ako pumunta. Madilim sa daan kaya siguro lalong napwersa ang mga mata ko.”
“Home for the aged?” Napangisi ako nang mapait. Tumayo ako mula sa aking kinauupuan at kinuha ang aking telepono mula sa bulsa. “Kailan pa naging matanda si Kuya Anton, Ma? Kailan pa naging ampunan ng mga lolo at lola ang isang mamahaling townhouse na may swimming pool at bagong SUV sa garahe?”
“Maya! Ano bang sinasabi mo?” pigil ni Rico, litung-lito sa nangyayari. “Patay na ang koneksyon namin kay Anton. Alam mong matagal na siyang itinakwil ni Mama!”
“Iyan ang akala mo, Rico,” lumingon ako sa aking asawa nang may matinding habag. “Iyan ang kasinungalingang ipinapakain sa ‘yo ng sarili mong ina habang pinipiga ka niya sa bawat sentimong kinikita mo!”
“Tumahimik ka, Maya! Wala kang karapatang pagsalitaan ako nang ganyan sa sarili kong pamamahay!” sigaw ni Donya Letty, tuluyan nang nawala ang kanyang maamong anyo. Napatayo siya at nanginginig ang mga daliri sa galit. “Wala kang utang na loob! Matapos kitang tanggapin dito sa bahay ko!”
“Bahay mo?” Ipinatong ko ang aking telepono sa gitna ng mesa at pinindot ang ‘play’.
Bumukas ang video. Ang boses mismo ni Donya Letty ang umalingawngaw sa buong kusina: “…Sinabi ko sa kanya na tumaas ang bayarin sa maintenance ng bahay… Hindi naman nagdududa ang batang ‘un. Sunod-sunuran sa akin si Rico mula pagkabata. Ang bawat sentimong ibinubigay niya sa akin para sa bubong ay buo kong inililipat sa inyo para sa hulog ng bagong kotse mo, Anton…”
Nanigas si Rico sa kanyang kinatatayuan. Ang kanyang mga mata ay nanlaki habang nakatitig sa screen ng telepono. Kitang-kita roon ang mukha ng kanyang kapatid na si Anton, ang asawa nitong si Valerie na lumalait sa aking pagluluto, at ang kanyang sariling ina na masayang nagpaplano kung paano hihingan si Rico ng limampung libong piso para sa pekeng operasyon sa mata.
“I-ito ba… ito ba ang charity mo, Ma?” nanginginig ang boses ni Rico. Ang bawat salita ay parang binunot mula sa kaibuturan ng kanyang sugatang puso. “Dito napupunta ang lahat? Ang pambayad sa kuryente na hinihingi mo sa akin buwan-buwan kahit bayad na pala ni Maya? Ang pera para sa pampagawa ng bubong? Ang pambili ng mga gamot mo sa rayuma?”
Walang maisagot si Donya Letty. Pilit niyang inabot ang telepono upang patayin ito, ngunit mabilis ko iyong binawi.
“Hindi lang ‘yan, Rico,” dugtong ko habang inilalabas ang isang folder mula sa aking bag. Bilang isang accountant, hindi ako kumikilos nang walang ebidensya. “Kagabi, pagkatapos kong mag-record, hindi ako natulog. Tiningnan ko ang mga bank statements at utility bills na nakatago sa drawer ng Mama mo sa ilalim ng kanyang altar. Heto ang mga resibo. Ang bahay na ito? Matagal nang nakasangla dahil sa mga utang ni Anton sa sugal bago siya nag-asawa, at si Rico ang ginawang co-maker nang hindi niya alam noong pinapirma mo siya sa mga dokumento tatlong taon na ang nakalipas!”
Tumingin si Rico sa kanyang ina nang may matinding pait at panlulumo. Ang luhang kanina pa niya pinipigilan ay tuluyan nang pumatak sa kanyang pisngi.
“Bakit, Ma?” bulong ni Rico. “Bakit mo ginawa sa akin ‘to? Ako ang nanatili sa tabi mo nang iwan ka ng lahat. Ako ang nagtrabaho nang halos labing-anim na oras sa isang araw para lang masigurong may maayos kang buhay! Bakit si Anton pa rin? Bakit kailangan mo akong lokohin nang ganito katagal?”
Nang makitang wala na siyang lusot, biglang nagbago ang timpla ng mukha ni Donya Letty. Nawala ang takot, at napalitan ito ng matigas at mapagmataas na ekspresyon. Itinaas niya ang kanyang baba at tiningnan kami nang may pandidiri.
“Dahil si Anton ang paborito ko! Masisisi mo ba ako?” bulyaw ng matanda. “Si Anton ang nagdala ng karangalan sa pamilyang ito noong nakatapos siya ng abogasya, kahit hindi siya pumasa sa bar! Ikaw? Isang hamak na empleyado ka lang sa opisina! At ikaw, Maya, isang anak-mahirap na accountant na walang ibang alam kundi magbilang ng barya! Nararapat lang na tulungan mo ang kapatid mo dahil mas mataas ang estado niya sa lipunan kaysa sa ‘yo!”
Ang mga salitang iyon ay tila huling pako sa kabaong ng pagmamahal ni Rico para sa kanyang ina. Nakita ko ang pagbabago sa mga mata ng aking asawa—ang dating puno ng lambing at respeto ay napalitan ng isang malamig at matibay na kapasyahan.
“Kung ganoon pala, Ma,” marahang sabi ni Rico, habang pinapahid ang kanyang luha. “Wala na pala akong dahilan para manatili pa rito.”
“Umalis kayo kung gusto niyo!” sigaw ni Donya Letty. “Tingnan natin kung saan kayo pupulutin! At huwag mong asahan na may mamamana ka sa bahay na ito kapag namatay ako!”
“Wala kaming kukunin sa ‘yo, Ma,” sagot ni Rico, diretso ang tindig. “Kahit isang sentimo.”